在各種涂料助劑中，潤濕劑、分散劑都是表面活性劑，因此有時人們難以說清二者的區別，再由于現在有些助劑兼具潤濕和分散的功能，有些產品命名為潤濕分散劑，這就使人們更難區分它們的作用。但是就潤濕劑和分散劑自身而言，二者還是有區別的。

    首先是兩者的作用不同。潤濕通常是指液體在固體表面上的鋪展。這在涂料生產中，涉及到的是顏填料粒子表面的空氣被水取代，使顏填料粒子迅速進入水相中，這是個短暫的過程。而分散是指顏料粒子相互游離的機械過程。這在涂料生產中，是指進入水相體系后的顏填料粒子在水相中穩定地以小顆粒形式存在，均勻分布，而不再重新聚集，這是個較長時間的過程。兩者配合使用，能起到協同作用，使顏填料粒子以更細膩的形式穩定地分散于涂料中。這在生產過程中可以提高研磨分散的效率，縮短研磨時間，并且提高了顏填料粒子的著色程度、遮蓋力，對涂料的透明度、粘度、流動性、機械強度、穩定性等都有直接的影響。